قبل ظهور الإشارات الآلية، كانت حركة المرور في المناطق الحضرية تعتمد على التحكم اليدوي من قبل الشرطة. ظهرت أول إشارة مرور في العالم لأول مرة في لندن عام 1868، وهي عبارة عن جهاز يعمل بالغاز صممه جي بي نايت، لكن انفجار غاز أوقف استخدامه على نطاق واسع. أعادت الثورة الكهربائية إحياء الصناعة: اخترع ليستر واير أول إشارة مرور كهربائية في عام 1912، وأول نموذج مستخدم على نطاق واسع تم إطلاقه في كليفلاند (1914). حدث تقدم محوري في عام 1920، عندما أضاف ويليام بوتس الضوء الكهرماني، مما أدى إلى إنشاء نظام إشارة المرور القياسي ثلاثي الألوان الذي لا يزال مستخدمًا عالميًا حتى اليوم.